単独運転とは、商用電源から切り離された単独の系統において、分散型の電源から送られてくる電力のみで通電している状態をいいます。発電設備が連系する系統などで事故が発生すると、系統の境界である遮断器を作業で操作する場合、あるいは火災などの緊急時に設置される開閉器を操作した場合などに、商用電源から切り離された系統内で単独運転を継続することとなります。本来、無電圧のはずの場所で充電が行われるので人体への感電や機械の故障を招くこととなり大変危険です。もともと被害があった場所以外でも連鎖的に被害が拡大していく可能性が高く、また復旧遅れなどにより信頼度の低下を招く可能性があることから、保護リレーなどを用いて単独運転を直接または間接に検出して、発電設備を系統から切り離す単独運転防止対策を行うことが義務付けられています。