サーマルリレーとは、電動機の保護を目的とした過電流の監視を行う継電器の一種です。電動機内の線電流から電動機の巻線温度上昇を検知して動作するため、熱動継電器とも呼ばれます。サーマルリレーはヒータエレメントとバイメタルを持ち、ヒータエレメントに流れた電流によって生じる熱がバイメタルに伝達され、その膨張率によって湾曲、接点の開閉が行われる仕組みです。なお、サーマルリレーにはホットスタートとコールドスタートと呼ばれる2つの動作特性があります。ホットスタート特性は不動作電流を2時間通電した状態からサーマルリレーが動作するまでの時間特性を指し、コールドスタート特性はサーマルリレーのヒータ温度が周囲温度と同じ状態で電流を流し始めてから動作するまでの時間特性を指します。